Esa tarde fue el comienzo de un noviazgo muy caro. Siempre con cincuenta dólares en la mano, Nicholas empezó a ir a recoger a Miley al salón cada vez más temprano por las noches. La llevaba a pasear. Almorzaban a lo largo de los bajíos Creek. A veces iban a caballo. Una vez incluso la acompañó a casa para visitar a su familia y asistir al circo que había llegado a Grants Pass. En esa ocasión, fue maravillosamente paciente con Jason, lo que le valió el favor de María Graham.
Miley sabía que su objetivo era hacerle ver lo mucho que se había perdido y quería mostrarle la vida que podrían tener juntos. Y tuvo más éxito en eso de lo que se atrevió a revelarle. El anhelo que se encendió en su interior era más aterrador que cualquier otra cosa que había experimentado nunca. Estaba convencida de que terminaría en dolor. ¿De qué otra manera podría terminar? Nicholas podría fingir que no se preocupaba por su pasado. Pero ningún hombre puede fingir para siempre. Más pronto o más tarde, se alejaría de ella. Era tan inevitable como las estrellas que salen en una noche despejada.
Sólo que él no se apartó, y los días pasaron de largo, avanzando en julio y el calor de las vacaciones de verano. Miley trató de mantenerse apartada de Nicholas. Ella realmente lo hizo. Pero Nicholas no era fácil de evadir, ni siquiera por una experta como ella, tan buena en la práctica de escapar hacia su tierra de fantasía.
Como había percibido desde el principio, Nicholas no era un hombre que permitiese que una mujer se mantuviese al margen de él. Poco a poco, se fragmentaron las paredes que había levantado a su alrededor, llegando hasta sus secretos más profundos, la obligó a mirar de frente a las emociones desnudas que nunca había revelado a nadie.
Una noche después de asistir al circo en Grants Pass, la cogió con la guardia baja, diciendo:
—Es una pena lo de Jason. Él es un niño perfecto en todo lo demás. Guapo, muy bien proporcionado. Lo que es una broma cruel de la naturaleza para él, haber nacido con una mente defectuosa.
Antes de lo que ella pensaba, Miley contestó.
—Pero él no nació de esa manera.
En el instante en que hablaba se dio cuenta que le había puesto una pequeña trampa. Se acercaban a Shallows Creek, y para cubrir su derrota, Miley se apresuró a adelantarse. Vio una gran roca en la orilla arenosa, y fue a apoyarse en ella. Fingió disfrutar del cielo estrellado y la noche de verano, sonriendo nerviosa.
—Se está muy bien aquí afuera. Ahora me alegro de que me pidieses que viniera.
En realidad la invitación había sido más un ultimátum, pero Miley no tenía nada que ganar argumentando la cuestión. Nicholas se saldría con la suya. Sí, lo hubiera hecho, se habría enterado de que es lo que aprendió de él en las últimas semanas. Aquí, últimamente, sin embargo, el pensamiento la llenó de temor. Ella había empezado a sospechar que al final iba a ganar, que finalmente se casaría con él, no porque ella sintiera que era sabio, sino porque iba a arrinconarla en una esquina y a no permitirle otra opción. Tenía una racha despiadada cuando le convenía.
Sus nervios saltaron cuando llegó a su lado y se apoyó contra la roca. Vestido todo de negro, que parecía ser su atuendo favorito, parecía aun mas imponente y siniestro en la oscuridad nocturna. La pálida luz de la luna rebotaba en la mandíbula fuerte y cuadrada, en el puente de la nariz. Su pelo oscuro brillaba o se oscurecía con cada movimiento de su cabeza.
Sus hombros anchos, sus piernas potentes y magras, que parecían infinitamente largas, brazos musculosos que podían ofrecer consuelo a una mujer o convertirse en su peor pesadilla, dependiendo de su capricho.
Miley jugaba nerviosamente con un botón de su blusa, muy consciente del hombre a su lado y a todo lo que se refería su intención. Casi podía sentir cómo se cernía y se cerraba sobre ella, y casi predecir su próximo movimiento.
—Ah cierto. Yo casi lo había olvidado. Jason no nació con su invalidez, ¿verdad? Sarampión, ¿igual que tu madre?
Allí estaba, el sujeto que había conocido al principio, de vuelta de nuevo, a la carga. Sólo se sorprendió que hubiese esperado tanto tiempo. Est/úpida, más que est/úpida. ¿Por qué no se había mantenido callada? Debía de haber sido simple frenar la lengua.
Pero con Nicholas alrededor, constantemente esperando a que ella diese un resbalón, era casi imposible escapar a su maldita curiosidad.
—Sin embargo, tú te culpas de ello por tu estupidez. Una enfermedad es cosa del azar. O ¿no es así? ¿Cómo puede una persona ser responsable por que otra persona enferme de sarampión?
Miley se apartó de la roca con una fría sensación de pánico. En este punto de la corriente no había ninguna curva, y el agua se arremolinaba contra un afloramiento de la piedra que impedía su prisa. Ella caminó hasta el borde de la piscina chapoteando aún.
—Oh, mira. Peces pequeños.
Al verla, el corazón de Nicholas se rompió un poco. Sabía que Miley se culpaba a sí misma por la invalidez de Jasón, igual que asumía la responsabilidad de la ceguera de su madre. Lo supo desde el primer día que había visitado su casa y encontró a su familia. Ella se había referido a sus sentimientos de culpa, pero había tenido cuidado en evitar el tema desde entonces.
Sabía que ella tendría la impresión que era despiadado. La manera en que estaba pasando los dedos por su vestido, era síntoma inequívoco de su nerviosismo y su renuencia a hablar del tema. Tenía la sensación de que había mucho más debajo de la superficie de Miley.
—¿Que pasó, Miley? ¿Enfermaste en primer lugar, o qué?
Dios, cómo se odiaba por ser tan implacable. Pero tenía que serlo. Cuantas más capas se despegaban de Miley, más le fascinaba. Lo que aparecía en el exterior de la mujer, apenas era la punta de un enorme iceberg.
—No fue una simple cuestión de que yo enfermarse en primer lugar — finalmente admitió en voz baja, temblorosa—.Fue mi culpa, y después nunca volvió a ser igual.
¿Su culpa? Allí estaba otra vez, una admisión de culpa por algo que no pudo haber causado. Nicholas miró su espalda esbelta, que ahora estaba rígidamente recta, como si esperase un golpe físico. ¿Cómo podía tener la culpa de una enfermedad? No tenía ningún sentido. Absolutamente ninguno. Pero no había duda de que para ella todo tenía un perfecto sentido.
—¿Por qué que fue tu culpa, cariño?
—Yo lo traje—. Su voz se volvió estridente y rota. La vio tomar una respiración profunda antes de intentarlo de nuevo. —Yo lo traje a casa. El sarampión. Contagié a todo el mundo. Fue por mi culpa que todos se enfermaron.
Nicholas cerró los ojos por un momento. Índigo y él habían cogido el sarampión de niños y no sufrieron efectos negativos, pero hasta hoy en día podía recordar lo frenética que su madre había estado. En algunos casos la enfermedad era peligrosa, dejando a sus víctimas ciegas, a veces sordas. Y en los muy jóvenes, las fuertes fiebres a veces destruía sus mentes. ¿Pero la culpa por infectar a la propia familia, ya que los contagió por primera vez? Era una locura.
Antes de considerar el impacto en ella, juró y dijo:
—¿Cómo diablos puedes culparte a ti misma por contagiar a todo el mundo con el sarampión, por el amor de Cristo?
Ella se sacudió como si la hubiera abofeteado.
—Simplemente, por que sí.
Nicholas no estaba dispuesto a conformarse con eso como respuesta.
—Mentira, porque sí. Los ataques de las enfermedades son al azar. Si te estás culpando por eso, es una locura.
Ella se volvió hacia él. En la estela de la luna, sus ojos eran enormes ventanas en la oscuridad, en contraste con su palidez. Su boca se torció y se estremeció cuando se esforzó para formar palabras que se enredaron en su garganta y estalló cuando incoherentes sollozos, atraparon el sonido.
—Una… una epidemia — finalmente logró decir — .Causé una epidemia de sarampión. Jasón era sólo un bebé.
—No se puede ser responsable de una epidemia, cariño.
—Sí.
En sus ojos, vio un mundo de dolor. Deseaba ir a ella para envolverla en sus brazos, demostrarle que nada ni nadie podría hacerle mas daño. Pero sabía que no estaba preparada para eso, y que estallaría en pánico si lo intentaba.
—Lo empecé, —dijo abruptamente— la epidemia. Yo fui la que propagó la enfermedad.
Nicholas sintió como si estuviese luchando contra una serpiente enroscada, inseguro de su próximo movimiento y temiendo hacerle daño.
—¿Puedes explicarme cómo fuiste la responsable?
—¿Qué hay que explicar? Y además, por tu tono, te estás burlando de mí. No lo entiendes en absoluto.
Ella quizás tenía algo de razón. Por lo inverosímil de sus afirmaciones quizás se estuviese burlando, y seguro como el infierno no lo entendía.
—Bueno, yo también puedo explicarme. —Él alzó las manos — Lo siento. Pero de donde yo provengo, la enfermedad elige a sus víctimas. No es culpa de nadie. No puedo comprender cómo es diferente en el caso de tu familia.
Sin embargo seguía rígida con la tensión, a continuación se frotó las sienes girando para alejarse, como si no pudiese soportar mirarlo.
—Yo asistía a la escuela como interna en Jacksonville. Mis padres no podían pagar la matrícula, y yo realmente no quería estar lejos de casa, pero insistieron porque querían que yo tuviera la mejor educación posible.
Obviamente, atrapada por los recuerdos, su voz adquirió un tono lejano, y se paseaba sin rumbo fijo en torno a él, deteniéndose para empujar una piedrecita con la punta del pie, luego, al pasar, tocar las hojas brillantes de una rama caída de laurel.
—Era una niña testaruda—, murmuró.
Nicholas sonrió con tristeza ante esa revelación, ya que no era nuevo para él. Era igual de terca como adulta. Nadie lo sabía mejor que él.
—Me molestaba que me mandaran a la escuela. Yo estaba terriblemente nostálgica durante la semana y cada fin de semana cuando mi padre venía a buscarme a casa para una visita, le rogaba para no volver. Él hacía oídos sordos, y yo crecí rebelde. Nada serio. Sólo tenía doce años, por lo que mis rebeliones eran suficientemente inofensivas.—Ella volvió a respirar hondo— Sólo que al final, no era tan inofensiva, después de todo.
Nicholas sintió la sensación de que se había perdido en el pasado y no quería arriesgarse a hablar.
—Había una familia que vivía en las afueras de Jacksonville que se apellidaban los Hobbs. El padre era un bebedor empedernido, y la madre tenía una desagradable reputación. Un día, cuando me escabullí de la academia, conocí a su hija, Trina, y nos hicimos amigas rápidamente. Cuando mis padres se enteraron de mi amistad y de mis escapadas, se preocuparon mucho y me prohibieron juntarme con ella. No porque fuese una mala niña, sino porque temían que pudieran llegar a hacerme daño. Su padre era famoso por sus borracheras.
Arrancó un puñado de hojas de laurel y cerró el puño, apretandolas. Cuando abrió de nuevo los dedos, su expresión revelaba un dolor que le corría por lo más profundo, Nicholas sufrió por ella.
—Resentida como estaba, yo no obedecí a mis padres y me reunía con Trina en cada oportunidad que tuve. Un día ella no estaba en el lugar donde solíamos jugar y fui a su casa para ver lo que la retenía. Uno de los niños menores abrió la puerta, y cuando entré, pude oler la enfermedad. Viendo en la mala situación que estaban, hice lo que pude para ayudar —levantó las manos en un gesto de impotencia— .Por desgracia, era demasiado inexperta para ser una enfermera, para reconocer los síntomas o para conocer el riesgo al que me estaba exponiendo. Unos días más tarde, Trina se recuperó, y ella y yo comenzamos a reunirnos en secreto otra vez.
Nicholas sentía lo que iba a venir.
—Cuando empecé a sentirme mal, ni siquiera pensé en esos pocos minutos que había pasado dentro de la casa de los Hobbs. Apenas estuve allí muy poco tiempo.
Se volvió mirándolo como si agonizara.
—Fue un viernes por la noche cuando la enfermedad dio la cara. Sólo al principio me sentía de mal humor y me sonrojé un poco. Papá vino a buscarme al internado, y me fui con él, sin imaginar que iba a traer a casa una enfermedad que casi mata a mi hermano pequeño y a mi madre.
—Oh, Miley.
La luz de la luna se reflejaba en las lágrimas que brotaban de sus ojos.
—Todos en la academia, que no eran inmunes, se enfermaron también, y se llevaron la enfermedad a sus casas, con sus familias, también. El sarampión golpeó Jacksonville y Grants Pass con saña, respetando sólo a los que eran inmunes. No todos sufrieron efectos duraderos. Pero en mi familia la enfermedad fue devastadora.
Un nudo de emoción se formó en su garganta y Nicholas lo tragó. La sensación no desaparecía.
—Miley, es probable que esto hubiera ocurrido de todos modos. No se puede…
—Sí se puede. Fue culpa mía. Desobedecí a mis padres. Fui a la casa de Hobbs. Cogí el sarampión y lo llevé a mi casa y a toda la gente que me rodeaba. ¿Cómo no sentirme culpable por eso?
—Eras muy joven, no entendías aun el alcance de tus actos.
—Que se lo digan a Jason —replicó ella con voz trémula.—Era un niño brillante. Estaba aprendiendo a caminar cuando ocurrió. Después ni siquiera podía sostener la lengua dentro de su boca. Dile a Jason que no pretendía hacerle daño, Nicholas. Con mi obstinación, se destruyó su vida e hizo que mi madre se quedase ciega —ella dio un estridente grito agudo, una risa aguda…—Y lo que fue peor, por fin obtuve mi deseo. Después de eso, Papá ya no me envió a la escuela. Me alojé en casa para cuidar de mi madre y hermanos y hermanas, mientras trabajaba tratando de pagar todas las cuentas —su pequeño rostro se retorció por el dolor— y él murió tratando de pagar.
—Querido Dios, Miley. No fue tu culpa.
—Sí. Se mire por donde se mire, todo fue culpa mía. Los Hobbs no se mezclaban mucho con la gente del pueblo en Jacksonville. Si no hubiese sido por mi contacto con ellos, la enfermedad podría haber seguido su curso dentro de su familia, y no haber salido de las cuatro paredes de su cabaña.
—Eso es muy poco probable.
— Sin embargo nunca lo sabremos, ¿verdad?
Empujó con enojo un rizo rebelde que había caído sobre su frente. Entonces, como si una presa hubiese reventado en su interior, las palabras comenzaron a brotar.
—Sólo unos meses más tarde, papá se cayó de la torre. Nos quedamos sin dinero. Y mamá estaba ciega, no podía trabajar. Yo era la mayor y la responsabilidad de alimentar a mi familia me tocó a mí. Jason estaba enfermo y necesitaba un elixir especial para reconstituir su sistema. Era horriblemente caro. El doctor me dio varias botellas de forma gratuita, y varios de los vecinos nos compraron unas cuantas botellas después de eso. Para poner comida en la mesa, yo trabajaba lavando ropa y limpiando algunas casas. Por un tiempo sobrevivimos.
Nicholas se apartó de la roca. Durante semanas había estado tratando que desenterrara todo esto fuera, pero ahora que ella estaba dispuesta a contarle, deseaba casi que no tener que oírlo.
—Miley, cariño, las cosas suceden. Hay cosas que no podemos cambiar.
—Uno de las mejores clientes de la lavandería era la dueña del burdel —susurró apenas—. En la iglesia, aquel domingo, el Predicador Elías habló de las hermanas que caían en el pecado y de los fuegos ardientes de Satanás que envolvería a los incautos que se aventuraban cerca del establecimiento. Nunca me habían dado el trabajo de lavandera de allí porque tenía miedo de ir cerca. Pero un día en la calle, esta mujer maquillada me detuvo. Ella dijo que había oído acerca de mi servicio de lavandería y quería ser cliente. El trabajo que me dio significaba un aumento sustancial en mi capacidad de obtener ingresos, así que no me atreví a decir que no. A la semana siguiente, tenía miedo de llamar a la puerta de atrás para recoger la ropa de cama, pero necesitaba tanto el dinero, que me vi obligada a ello. La señora parecía una buena mujer, y cada vez que me veía, me decía que podía ganar mucho más dinero siendo amable con un caballero de lo que nunca podría hacer con la colada. Ella me dijo que me pusiese un vestido bonito y que le hiciese una visita cualquier sábado por la noche. Me prometió que conseguiría siete dólares por lo menos. Siete malditos dólares sonaban como una fortuna para mí.
Nicholas dio un paso hacia ella y luego vaciló. Se mantenía tan tensa que temía que pudiera romperse si la tocaba.
—Los vecinos no podían continuar ayudándome a comprar la medicina de Jason por mucho tiempo, y, finalmente, llegó el momento en que tuve que elegir entre poner comida sobre la mesa o mantenerlo abastecido con el elixir. Pocos días después de que dejó de tomarlo, él comenzó a perder fuerza, y poco después, empezó a enfermar. El doctor dijo que podía morir sin los reconstituyentes de la sangre —sus labios temblaban, torcidos en una sonrisa llena de lágrimas— yo sabía como podía conseguir siete dólares. Todo lo que tenía que hacer era ponerme un vestido bonito y ser amable con un caballero. Un sábado por la noche, fue lo que hice —ella hizo un gesto vago— yo. . .El caballero era muy educado y amable hasta que me subí con él. En el momento que me di cuenta de lo que significa ser “bonita”, lo que me suponía, ya era demasiado tarde. Había pagado a la dueña por mi compañía, y él no aceptaría un no por respuesta.
—Jesucristo.
Temblando violentamente, se abrazó a su cintura. A pesar que su mirada parecía estar fija en su rostro, Nicholas tenía la sensación de que ya no lo veía.
—Él pagó treinta dólares para ser el primero –susurró— las niñas inocentes se pagan caras en esos lugares. Y yo sólo obtendría la mitad del precio. Quince dólares enteros. Sólo que no pude recogerlo hasta la mañana. Cuando el caballero salió de la habitación, no me podía mover, y mucho menos levantarme. El segundo hombre encontró fácil tenerme, y así lo hizo el tercero. Dejé de contar entonces, y cerré mi mente a lo que estaba sucediendo. Al amanecer, conseguí veinte dólares por la molestia —ella soltó una risa que sonó histérica —después de todo eso, la señora me engañó. Se suponía que debía recibir la mitad de todo, y no importa cómo lo pensase, veinte no era suficiente.
Nicholas deseaba poder cerrar su mente. Mejor aún, le gustaría poder volver atrás en el tiempo y matar a los hijos de pu/ta con sus propias manos. ¿Qué tipo de monstruo podría usar a una niña de esa manera? ¿Qué tipo de mujer podría inducirla a una trampa?
—Un par de semanas más tarde, los veinte dólares se había acabado —dijo con voz hueca. Habíamos tenido crédito en la tienda, y me atrasé con el pago de la factura. La medicina de Jason costaba muy cara. Antes de darme cuenta, el elixir casi se había acabado. El precioso vestido que llevaba la primera vez se había arruinado del todo, pero no tenía otro. Cuando Jason comenzó a enfermar de nuevo, me lo puse y volví a ser amable con los caballeros. Tenía miedo, pero era eso o ver morir a mi hermano pequeño. Así que fui.
Nicholas tenía ganas de llorar por ella y por la niña que había sido una vez.
—Oh, cariño…
—No fue tan malo —le aseguró— .Mientras subía las escaleras con el cliente en primer lugar, ya no era tan ignorante como lo había sido la otra vez. Estaba muy asustada y me temblaban las rodillas. Para no echar a correr, pensé en mi papá. Durante el verano, los domingos siempre nos llevaba a un prado para hacer un picnic después de la iglesia. A mí siempre me encantó. Así me lo imaginaba cuando subía. Tan claro como una imagen en mi mente. Un escondite precioso dentro de mi cabeza, donde nada podía tocarme. Aquella noche no fue tan malo. Y la siguiente vez fue aún más fácil. Puse toda mi imaginación en los sueños de mi cabeza, en su mayoría de la pradera, pero a veces otras cosas. Muy pronto, esos lugares parecían tan reales, que no quería volver a salir de ellos y enfrentarme a la realidad. ¿No es eso una locura? Sólo quería permanecer en mis lugares secretos y pretender que nada de esto había pasado.
—¡No! —susurró Nicholas con voz ronca— tú no estás loca, cariño. Y doy gracias a Dios que pudieses encontrar una manera de ocultarte de todo aquello.
Ella parpadeó, como si le diesen una sacudida mental.
—De todos modos, tuve que regresar cada vez más veces, más noches. Mi familia me necesitaba.
—¿Cuánto tiempo trabajaste en el burdel en Grants Pass? —preguntó.
—Unos pocos meses. Porque yo vivía en constante temor de que mi familia pudiera conocer lo que estaba haciendo, con el tiempo llegué a Tierra de Jonas para trabajar con May Belle. He estado aquí durante casi ocho años, creo. Pero, ¿quién los ha contado?
—Yo los he contado —dijo en voz baja y cerró la distancia que quedaba entre ellos tomándola por los hombros. —Yo –repitió— y ojalá pudiera hacer retrasar el reloj, Miley. Ojalá pudiera volver el tiempo atrás y deshacer todo el daño que te han hecho.
—Nadie puede hacer eso —dijo ella con voz débil.
—No – admitió— pero puedo cambiar las cosas desde este momento, si sólo me das una oportunidad. ¿Vas a confiar en mí lo suficiente como para hacerlo?
Levantó la mirada hasta la de él. Al ver el dolor allí, fue un pequeño consuelo para Nicholas pues notó su conciencia también. La estaba tocando, y ella no estaba tratando de esconderse de él. El lugar secreto, de ella, dentro de su cabeza, la llamaba. Y tenía razón, todo aquello podía parecer una locura. Pero Nicholas sabía que también era la verdad absoluta.
Esta mujer que se llamaba a si misma una pu/ta, que ya no creía en nada bueno de la vida, que iba a llegar a él, era todavía una niña, de alguna manera una niña pequeña, escondiéndose de la fealdad que su mente no podía aceptar. Sería su trabajo mostrarle que la fealdad puede ser algo indescriptiblemente hermoso, en los brazos del hombre adecuado.
Él era ese hombre. Se había sentido seguro de ello durante mucho tiempo, y todo lo que quedaba era convencer a Miley de eso mismo.
—Me gustaría confiar en ti, Nicholas En verdad me gustaría —susurró.
Nicholas sonrió con tristeza.
—Entonces, ¿qué te detiene?
—Tengo miedo.
Le temblaba la voz en esa última palabra, lo que le dijo cuán horrible era en realidad el miedo que tenía dentro.
—¿De qué, Miley? —preguntó con suavidad— hasta ahora, había sido una noche de pura honestidad, y oró para que ella continuase en la misma línea. —¿De mí? ¿De que te toque?
—La parte emocional, sí.
Casi sonrió de nuevo. Su expresión dijo, más clara que las palabras, que el mero pensamiento de cualquier cosa física entre ellos la horrorizaba. Sólo que no era para sonreír. Nada de lo que le causó tanto dolor podía tomarse a la ligera, aunque él lo viera como un absurdo.
—Yo nunca haría algo que no te agradase —le aseguró.
—No me gusta nada de eso.
—Ya veo —y así lo hizo con demasiada claridad. El problema era que Miley no lo hacía. —Miley, con el hombre adecuado, puede ser mágico.
Ella dio un ligero estremecimiento.
